Ze hebben misschien niet het lekkerste bier van Nederland, maar toch zeker wel de mooiste en meest heroïsche eendagskoers van Nederland. Zondag is het weer tijd voor de apotheose van het Nederlandse wielrennen. De enige Waalse klassieker die niet wordt verreden in Wallonië: De Amstel Gold Race.

De Amstel Gold Race is komende zondag alweer toe aan haar 52ste editie. Daarmee heeft het nog lang niet de status bereikt die de andere ardennenklassiekers hebben, maar het heeft wel een erelijst om van te smullen. Mannen als Jan Raas (5x), Philippe Gilbert (3x), Gerrie Kneteman, Enrico Gasparotto en Eddy Merckx (allen 2x) kleuren de erelijst. Maar ook Michael Boogerd, Bernard Hinault, Michal Kwiatkowski en Joop Zoetemelk hebben hier de bloemen in ontvangst mogen nemen.

De afgelopen edities is het nagenoeg altijd uitgelopen op een machtige sprint de Cauberg op, dit jaar zal dat anders zijn. De organisatie heeft de laatste keer Cauberg namelijk uit het parcours gehaald, om een minder voorspelbare wedstrijd te hebben en de aanvallers te belonen. In plaats van de Cauberg zijn er in de slotronde wel nog de beklimmingen van de Geulhemmerberg en de Bemelerberg.

De favorieten voor deze editie moeten daarom misschien wel meer gezocht worden in de sprinters die de heuvels goed kunnen verteren, of een aanvaller pur sang. Uitgaand van het eerste scenario lijken er 3 uitgesproken topfavorieten te zijn. Michael Matthews van Team Sunweb liet dit seizoen al een aantal hele mooie resultaten noteren. Zo liet hij zich al zien in een aantal sprints in Parijs-Nice. Zijn eerste overwinning kwam echter pas in de wat sprinters betreft onderbezette Vuelta al Pais Vasco.

In de Brabantse Pijl, waar hij als een van de topfavorieten startte, kwam hij niet verder dan een elfde stek, waarmee hij wel de sprint van de achtervolgende groep won. Degene die daar won, de Italiaan Sonny Colbrelli van Bahrein Merida, is misschien wel Matthews grootste uitdager zondag. Hij liet in het begin van het seizoen al zien een grote stap te hebben gezet met ereplaatsen in de Dubai Tour en Tour of Oman en door in Parijs-Nice een vlakke sprint te winnen voor sprintbommen als André Greipel, Dylan Groenewegen en Arnaud Démare. Zal hij het ook in de Limburgse heuvels laten zien?

De derde man die we in dit rijtje absoluut niet mogen vergeten, is Bryan Coquard. De Fransman van Direct Energie hikt al een aantal jaar tegen de absolute top aan. Een mooie overwinning leverde dit nog niet op, maar hij werd vorig jaar wel al knap vierde in de Amstel Gold Race. Kan hij die prestatie dit jaar overtreffen?

Nog een man die we in dit scenario absoluut niet mogen vergeten, is Michael Albasini. De Zwitser piekt ieder jaar rond de Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik, maar heeft in de Amstel nog nooit echt een goede uitslag gereden. Met zijn vorm zit het wel goed, getuige zijn ritwinst in het Baskenland. Of gaan ze bij Orica-Scott toch voor Simon Gerrans, Daryl Impey of oud-winnaar Roman Kreuziger?

Dé renner van 2017 tot nu toe is zonder twijfel Greg van Avermaet. De Belg eindigde in 6 van de 8 eendaagskoersen die hij dit jaar reed in de top 2 en heeft alle kwaliteiten om hier de winst te kunnen pakken. Kan hij zijn uitstekende vorm ook doortrekken naar de Amstel?

Andere renners die in een sprint zouden kunnen winnen, zijn José Joaguin Rojas, Juan José Lobato, Jay McCarthy, Michael Valgren, Baptiste Planckaert, Ben Swift en Nathan Haas.

Daarnaast zijn er renners die het van het aanvallen moeten hebben, willen zij er hier met de winst vandoor gaan. Michal Kwiatkowski lijkt een van de topfavorieten als er een elitegroepje naar de finish rijdt, met zijn eindschot en zijn klimkwaliteiten kan hij het alle renners lastig maken. Maar wie weet gooit Alejandro Valverde dan wel roet in het eten. De Spanjaard is alweer 36 jaar, maar is nog altijd een van de beste wielrenners ter wereld. Iedere meerdaagskoers die hij dit jaar heeft gereden, won hij. Maar zijn focus zal toch liggen op het winnen van de Amstel Gold Race. Een van de weinige topwedstrijden die nog op zijn palmares ontbreken. Hij kan een solo afwerken, kan in een elitegroepje naar de winst sprinten, maar na een zware koers kan hij net zo goed een sprint met een grote groep winnen. Een ding is duidelijk, Valverde is een man om rekening mee te houden.

Rasaanvaller Tim Wellens krijgt een parcours op zijn maat. De snelle opvolging van steile klimmetjes in combinatie met het voorspelde slechte weer is hét type wedstrijd waarin Wellens uitblinkt. Kan Tim Wellens er een heroïsche Amstel Gold Race van maken?

Philippe Gilbert wist de Amstel Gold Race al 3 maal eerder te winnen en werd op nagenoeg hetzelfde parcours wereldkampioen. Het grote verschil met die edities, is dat de Cauberg, zoals al eerder genoemd, niet meer de scherprechter is. Toch lijkt Gilbert nog altijd een grote kanshebber voor zondag. Hij toonde zijn blakende vorm in de kasseiklassiekers, met als hoogtepunt zijn overwinning in de Ronde van Vlaanderen, na een prachtige solo.

Ook Fabio Felline liet dit jaar al blijken over een goede vorm te beschikken. Hij kan een solo afronden, maar heeft ook een sterk eindschot. Kan hij in de Zuid-Limburgse heuvels winnen? Ook Rui Costa zou in staat moeten kunnen zijn hier te winnen. Maar wie weet gaat UAE wel voor zijn teamgenoot Diego Ulissi.

Andere kanshebbers voor de Amstel Gold Race zijn Enrico Gasparotto, Petr Vakoc, Warren Barguil, Jakob Fuglsang, Tiesj Benoot, Nick van der Lijke en de in bloedvorm verkerende Lilian Calmejane.